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martes 05 de septiembre de 2017

Arsat no se privatiza pero el negocio de la banda Ka sí

Un análisis de la carta de intenciones firmada entre ARSAT y el gigante estadounidense Hughes permite, en una primera lectura, bajarle el tono a las denuncias sobre el presunto intento de privatización de los satélites que gestiona el operador estatal ni sobre el futuro de las órbitas geoestacionarias en manos del Estado argentino.

Vale recordar que uno de los propósitos de la carta de intención es crear una nueva empresa, que se denomina como Newco, (abreviatura del inglés New Company), cuya finalidad es  la comercialización de la capacidad del futuro Arsat 3. Hughes tendría 51% de las acciones de la futura empresa y el resto sería de Arsat que, además, podría abrirse a otros accionistas. El texto del acuerdo menciona que, a través de Newco, iniciarán un negocio de banda ancha satelital cuando esté en operaciones el Arsat 3 (previsto para 2020 o un año después). Especifica que el aparato lo fabricará Invap a un costo de US$ 230 millones; el texto parece que apunta a comprometerse con Thales Alenia Space como suministrador de la carga útil, al igual que se procedió con los satélites Arsat 1 y 2.

Según la carta de intención, Arsat proveerá a Hughes el satélite y todos los servicios terrestres por fibra óptica y de datacenters en territorio nacional. En tanto Hughes, filial de Echostar, será propietaria de la operación terrestre e invertirá unos US$ 50 millones en el equipamiento para la provisión del servicio satelital, como los Gateways, las antenas Vsat y demás elementos necesarios para llegar al cliente final.

Controversias. La reserva en las negociaciones puso un manto de sospecha sobre la intencionalidad privatizadora y/o “extranjerizante” del acuerdo, cuyos ejes están en línea con la política impulsada por el gobierno de Macri de darle un giro a la gestión de Arsat buscando, por sobre todo, sustentabilidad económica subalternizando cuestiones de soberanía o impulso y apoyo al desarrollo científico tecnológico, se critica desde distintos sectores. La política fue ratificada por el vicepresidente de la empresa, Henoch Aguiar, durante el Simposio Satelital organizado en mayo por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) en Bariloche. Aguiar había anticipado que Arsat "seguirá también ampliando la colaboración con agencias internacionales y proveedores “que se interesen y se integren al desarrollo satelital argentino.”

Precisamente en ese Simposio – de carácter público pero con casi nula difusión- se dieron a conocer los planes para el desarrollo del Arsat-3 (Ver Recuadro), frenado desde el cambio de gobierno en diciembre de 2015. Convergencia dio a conocer esos planes en forma exclusiva y tuvieron amplia repercusión.

La filtración del contenido de la carta de intención le jugó otra vez en contra al “tiempo y forma”, de la conducción de Arsat, pero también a la continuidad del acuerdo. El asunto llegó al Congreso, con pedidos de informes varios para el titular de la empresa, Rodrigo de Loredo. Con la partida de Oscar Aguad a Defensa, De Loredo se quedó sin la tutela de su suegro; y con el pase de Arsat a Modernización, tiene que adaptarse a las preocupaciones del ministro Ibarra sobre lo que queda bajo su órbita.

La carta de intención con Hughes establece el 31 de agosto como fecha límite para cerrar el acuerdo, pero el contexto plantea como mínimo tres alternativas: que se avance, que se extiendan las negociaciones, o que no prospere. Ejecutivos de Hughes contactados por Convergencia declinaron opinar sobre el tema, como ocurre habitualmente con esa empresa ligada al aparato industrial militar de los EE.UU, pero desde Arsat aseguran que las negociaciones siguen. Tal es el perfil bajo que tratan de llevar que el tema no tuvo lugar en la agenda pública de la visita del vicepresidente de Estados Unidos, Mike Pence a Macri.

Apuro. Tal como adelantó Convergencialatina, el gobierno argentino presentó el 30 de junio ante la UIT una prórroga para mantener la prioridad de ocupación de la órbita 81° Oeste, para un satélite en banda Ka. Argentina tiene la prioridad hasta septiembre de 2019. Es la posición donde ya opera el Arsat2 en banda C y Ku, pero otro aparato puede orbitar en la misma posición en frecuencias distintas.

La postergación que el actual gobierno hizo del Plan Satelital Argentino, que preveía la fabricación en serie de satélites, tendrá ahora un costo, ya que se deberá pagar una abultada suma en el arrendamiento de un satélite para proteger la asignación de la órbita.

El orden subsiguiente de prioridad para la órbita adjudicada a Aragentina, le corresponde a Francia que privilegiaría a Eutelsat, aunque, según pudo saber Convergencia, ningún fabricante está abocado a proyectos del operador francés en banda Ka en esa órbita. Pero otros jugadores pueden reclamar la posición. Y como no existen razones de peso para justificar una prórroga ante la UIT, la única alternativa que se maneja es alquilar un satélite para ocupar la posición hasta que esté listo el Arsat 3, lo que sucederá, con viento a favor, en 2020-21.

Ahí es donde entra en juego Hughes. De los satélites que la compañía fabrica -tanto los que provee a varios operadores como los que gestiona Echostar, cuenta con más de una unidad cercana a cumplir su vida útil y cercana a la posición Por ejemplo el Brasilsat B4 de Star One en órbita inclinada en la 92°O , fabricado por Hughes, o el propio Echostar I en órbita inclinada en la 77°O.

Decir que Hughes “entra en juego” es relativo, porque la relación con Arsat se aceitó en los últimos años, incluyendo los acercamientos durante un viaje que De Loredo y Aguiar realizaron a Estados Unidos en 2016, apenas iniciada la gestión. A fin del año pasado, Hughes se adjudicó un concurso de Arsat para brindar el sistema Júpiter. Se trata de una plataforma que incluye Gateways y terminales Vsat que se destinarán a conectar escuelas públicas. Debe puntualizarse que el concurso se inició con la anterior gestión.

Negocio. Hughes Argentina se quedaría con el 25% de la capacidad del Arsat 3 en banda Ka (una especie de preventa). La comercialización del resto estaría manejada por Newco, cuyo accionista mayoritario será Hughes y prevalecerá a la hora de nombrar directores y management de la compañía. Las ganancias que genere Newco serán repartidas proporcionalmente.

Al margen de analizar hasta qué punto el acuerdo esté reñido con la Ley de Desarrollo Satelital, cabe preguntarse además sobre cuánto puede llegar a violar el espíritu por el cual se proyectó y desarrolló Arsat: un razonamiento básico lleva a suponer que si Huhghes se queda con el negocio de la Banda Ka del Arsat 3, buscará la rentabilidad del antes que el despliegue para garantizar la cobertura de banda ancha en zonas en todo el país, como ocurre con el TK-SAT1 boliviano.

A de sus orígenes relacionados con la industria militar estadounidense – Hughes es filial de Echostar, la empresa estadounidense que gestiona su propia flota para brindar el servicio de DTH de Dish (escindida de Echostar) en Estados Unidos, con más de 15 millones de suscriptores, y México, donde tiene 2,34 millones de clientes. La empresa busca expandirse en América latina: arrancó con mal paso en Brasil, donde el regulador Anatel le negó permisos de aterrizaje.

En Argentina, la asociación con Arsat le facilitaría la cobertura en el Cono Sur, además de ampliar su oferta de HughesNet, la oferta de banda ancha satelital para usuario final que ya ofrece en Brasil, tanto para clientes residenciales como empresas. En los Estados Unidos (donde HughesNet alcanzaba 1 millón de suscriptores a inicios de 2017), ofrece planes con velocidades de descarga de 25 Mbps y de bajada de 3 Mbps, gracias al satélite EchoStar XIX lanzado en marzo de 2017, con el cual espera duplicar su base de clientes de banda ancha en ese país.

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