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martes 28 de mayo de 2019

Los pioneros de 5G en el mundo abren los primeros interrogantes: mmWave, inversiones y calidad de la experiencia

La carrera por “lanzar primero” 5G y la guerra tecnológica Estados Unidos-China tras las acusaciones contra Huawei marcaron hasta el momento la historia del desarrollo global de la quinta generación móvil. Sin embargo, en abril último se concretaron los primeros arranques de uso comercial en dispositivos móviles, con Estados Unidos y Corea del Sur a la cabeza, y desde diversos sectores de la industria reclaman dejar los enfrentamientos atrás para ocuparse de los primeros desafíos ya visibles.

La experiencia de unos pocos permite aventurar que 5G mostrará una historia diferente a la vivida con 3G y 4G, en la que las redes se desplegaron y después se generaron los casos de uso. Como reciéntemente enunció Stephane Richard, CEO del operador francés Orange (prevé lanzar 5G de modo “no comercial” a fin de 2019), las redes se tenderán específicamente para atender ciertas necesidades. En particular, lo demandarán las industrias, porque 5G permitirá procesar datos más rápido, efectuar un “slicing” de la red para segmentos determinados y mejorar la confianza de las comunicaciones.

Estados Unidos tiene en marcha su “5G Fast Plan” (traducido del inglés, “Plan Rápido 5G”), creado por el regulador Federal Communications Commission e impulsado por el propio Donald Trump con la meta de liderar los despliegues a nivel mundial. Esa misma sintonía se transmite a los principales operadores móviles, que se disputan el primer lugar en la carrera, cueste lo que cueste. Verizon adelantó sus planes para vender servicios móviles sobre 5G antes que Corea del Sur, y el 3 de abril pasado puso a disposición un plan de US$ 10 en ciertas localidades de Chicago y Minneapolis con el Smartphone Moto Z3 de Motorola (acompañado de un módulo Moto Mod 5G). AT&T se jacta de haber superado a su competidor con el lanzamiento para ciertos clientes y empresas en diciembre de 2018 (utilizando un hotspot Netgear), que actualmente llega a 19 ciudades del país.

T-Mobile desplegó 5G en 30 localidades, pero aún advierte por la escasez de terminales y promete comercializar servicios móviles en la segunda mitad del año. Su CTO, Neville Ray, incluso criticó el afán de competencia de AT&T y Verizon y alertó por la “desinformación” alrededor de 5G: “Ambos están obsesionados por ser primeros, pero al final del día, no es significativo para los usuarios. Ser primeros fue más importante que dar una buena experiencia. T-Mobile continuará siendo el adulto en la sala en el asunto de 5G”, bromeó recientemente en un blog oficial de T-Mobile.

Uno de los interrogantes que surge sobre la carrera de lanzamientos tiene que ver con mmWave, o frecuencias de ondas milimétricas. Ray insiste en criticar el plan de Verizon de centrarse en mmWave: si bien la tecnología tiene gran potencial en velocidad y capacidad, muestra limitaciones en grandes distancias y nunca servirá para zonas rurales de Estados Unidos. “El plan de mmWave único es sólo para unos pocos”, sintetizó el ejecutivo. El operador, que aguarda la aprobación de su fusión con Sprint, prefiere proyectar 5G desde una variedad de bandas.

La FCC encara actualmente la segunda subasta de espectro mmWave. En la primera, enfocada en la banda de 28 GHz, se recaudaron US$ 700 millones; la que se desarrollaba al cierre de esta nota, para 24 GHz, atrajo ofertas por US$ 1.900 millones; y está prevista una tercera subasta en diciembre, para 37, 39 y 47 Ghz. De todas maneras, las dudas expresadas por Neville Ray de T-Mobile también preocupan al regulador: la comisionada Jessica Rosenworcel consideró “poco práctico” el foco de la FCC en mmWave, ya que no servirá para despliegues a escala nacional y dejará a Estados Unidos aislado del negocio mundial de equipamiento 5G.  

Fallas iniciales en Corea del Sur

Los tres operadores del país asiático –SK Telekom, Korea Telekom y LG Uplus- unificaron el lanzamiento de servicios móviles sobre 5G el 5 de abril, y en el lapso de 30 días superaron los 260.000 suscriptores, según datos revelados por el Ministerio de Ciencia y TIC local. Para el arranque de servicios comerciales utilizaron espectro en 3,5 y 28 GHz y el Galaxy S10 de Samsung, con tarifas básicas que parten de los US$ 48 mensuales.

El mes de debut de 5G en manos de los usuarios finalizó con quejas sobre cobertura y velocidad. A su vez, algunos clientes con LTE notaron un símbolo de 5G en las pantallas de sus celulares en cercanías de radiobases 5G (ya se desplegaron 54.202 en Corea del Sur). Mientras los operadores se ocupan de mejorar la calidad de experiencia, comienzan a manifestarse los usos de la nueva generación móvil: en el caso de SK Telecom, 5G se destinará a puntos de alta concentración de usuarios, como centros comerciales y aeropuertos en un principio, y luego trasladarse a subtes, parques nacionales y sitios de espectáculos al aire libre.

El rezago de Europa

El 17 de abril el operador Swisscom de Suiza colocó a Europa en el mapa de 5G con el lanzamiento de servicios comerciales en 102 localidades. Se utilizó espectro adquirido en 3,5 GHz y el smartphone de la firma china Oppo “Reno 5”, aunque en los próximos meses se sumarán otros terminales. El hito de Swisscom significó mucho para Europa en sí, que viene rezagada en despliegues de 5G, en gran parte debido a la incertidumbre sobre la contratación de vendors chinos por las acusaciones de supuesto espionaje iniciadas desde los Estados Unidos.

Ericsson y Nokia, los “occidentales” en esta historia, admiten lentitud en los procesos de licitación de espectro y entrega de licencias en Europa. Rajeev Suri, CEO de Nokia, llamó a abandonar la retórica confrontacional alrededor de 5G, y embarcarse en un camino en el que todos ganen. En especial, desde la óptica de este fabricante, el potencial de 5G estará en reinventar el segmento de empresas para volverlas más inteligentes: “El único factor común en automatización será la conectividad, y el valor de la conectividad estará en el mercado Enterprise. Hay mucho valor en eso y múltiples plataformas por encima, desde analítica hasta la conexión de máquinas físicas”, vaticinó.

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