Máquinas virtuales vs. Contenedores
Como explicó a Convergencialatina Ian Hood, Chief Technologist de Operadores Globales de Red Hat, el siguiente paso para la construcción de un “Multi Access Edge” es evolucionar de las funciones de virtualización de la red (máquinas virtuales) al mundo nativo Cloud (ver más detalles abajo). Lo primero que están desplegando los operadores en este último son funciones de Core de 5G, y en segunda instancia intentan virtualizar el radio. En paralelo, se exploran casos de uso de la próxima era tecnológica: “Muchos prestadores buscan aplicaciones que corran sobre 5G –de logística o Enterprise, por ejemplo- en el borde de la red. Lo hacen para dar valor agregado al edge a los distintos verticales. En general cada operador se especializa en un vertical u otro. Con 5G se tendrá la capacidad de ofrecer estas apps, al poner los datos en el edge y no en los centros de datos, cerca de los clientes corporativos”, expresó Hood.
Telecom finalizó con éxito la virtualización de todo su Core, Evolved Packet Core (EPC) e IP Multimedia Subsystem (IMS) en 2017. El año pasado desplegó en el Core EPC las funcionalidades Non Standalone (5G NSA, que se despliega sobre la red 4G), dejando la red lista para el despliegue de 5G. Antes de la fusión Telecom-Cablevisión, cada compañía tenía sus propios sistemas OSS (Sistemas de Soporte a la operación) y BSS (Sistema de soporte a la facturación): hoy los están unificando con sistemas que hacen uso de tecnologías de virtualización y multicloud.
En el caso de Telefónica, informó a Convergencialatina que el objetivo para fin de 2020 en el país es tener virtualizado el IMS en un 57% y el EPC en un 36%. También planea una prueba de concepto en Open RAN. Y comenzar a virtualizar el CPE en 2021. La inversión, aseguran, crecerá “en los próximos años de la mano de 5G, Open RAN y vCPE”.
En el marco de Única, el proyecto global de Telefónica para virtualizar sus redes y aplicaciones, la filial argentina instaló nodos en Mar del Plata y Mendoza, que se suman a otros dos de la región metropolitana. Y suspendió el plan de instalar otro para este año. En 2019 puso en producción uno de los nodos con funcionalidades comerciales como vDNS y PoC (pruebas de concepto) de vEPC y este año planea hacer lo propio con cuatro sitios con vIMS y vEPC. Aunque la meta para el año pasado era tener 14 funciones de VNFs productivas, desplegaron solo 7 en modo comercial o PoCs “por temas de madurez de la tecnología en 2019”.
Telefónica reconoce que la virtualización, en los primeros pasos, no trae reducción de costos –por la superposición de tecnologías–, pero a mediano y largo plazo estima reducirlos en un 30%.
Un paso obligado hacia 5G. Claro, Movistar y Personal coinciden en que es imposible pensar en 5G sin el componente de la virtualización. En Telecom explican que, por ejemplo, para brindar Network Slicing –la arquitectura de red que permite la multiplexación de redes lógicas virtualizadas e independientes entre sí, soportadas por la misma infraestructura de red física– es necesario tener resueltas la virtualización y orquestación de funciones y servicios de red.
En la misma línea, para Movistar la virtualización es un “punto obligado” para el momento de la masificación de 5G, cuando la tecnología exigirá tener ambientes nativos en Cloud. La virtualización posibilita generar una plataforma común que hará posible probar rápidamente y validar casos de uso que con las tecnologías actuales serían difíciles de realizar, o muy costosos.
Como sintetizó Hanen García, gerente Global de Soluciones Telco en Red Hat, la gran dificultad que afrontarán los operadores de América latina este año y el próximo es cómo arrancar su red 5G y a la vez expandir su despliegue 4G. “La respuesta está en la virtualización. Si se encara con contenedores y un esquema nativo Cloud, que comprende otra manera de empaquetar las funciones de red (a diferencia de las máquinas virtuales), genera una plataforma horizontal como base para el futuro. Mientras tanto, se atacan casos de uso como industrialización y eventos en vivo”, concluyó.
Contenedores y microservicios. La virtualización tradicional, con máquinas virtuales (VMs, por sus siglas en inglés), comienza a contrastar con visiones más innovadoras importadas del mundo TI, basadas en contenedores. El beneficio fundamental de la implementación de contenedores es la reducción del Costo Total de Propiedad (TCO, por sus siglas en inglés), por la simplificación frente al esquema de VMs. Un mismo sistema operativo virtualiza los recursos, por lo que la eliminación de una capa de software genera mejoras en la performance y multiplica las apps que pueden correrse.
Al tornar las prácticas del lenguaje TI en “telco grade”, otros beneficios son mayor velocidad y capacidad en el uso de la infraestructura. Pero a la vez, surgen retos ligados a la seguridad, según advierten desde Ericsson. “Las técnicas de virtualización con contenedores están basadas en open source. Entonces, el desafío es cumplir con los requerimientos de seguridad de funciones de la red, que aún no se da con contenedores. La comunidad está desarrollando confiabilidad para el desarrollo masivo en el mundo telco”, sostuvo Juan Skalany, arquitecto de Soluciones del vendor sueco.
Para Hanen García, gerente Global de Soluciones Telco en Red Hat, la transición de VMs a contenedores implica un paso de silos, hacia una plataforma horizontal de virtualización, que permite gestionar funciones de red contenerizadas. Los productos que ofrece Red Hat en ambos campos son la plataforma OpenStack –en la que pueden correr las VMs- y OpenShift –con Kubernetes, que funcionan como orquestadores de contenedores-. “La tendencia es que todo 4G quedará virtualizado y todo 5G, contenerizado”, anticipó.
Esta descentralización de NFV, con una combinación de contenedores y microservicios, aún es muy incipiente en operadores de Argentina. Como confiaron desde Citrix y VMWare a Convergencia, la adopción de contenedores es baja en misión crítica y todavía se necesita una base de virtualización para una transición efectiva hacia ese modelo. En el caso de Telefónica, todas sus funciones de red comerciales están soportadas en máquinas virtuales, pero están haciendo pruebas de las primeras versiones que ofrecen sus proveedores en formato de microservicios, y prevén testeos comerciales en 2021. Telecom encaró pruebas de laboratorio para determinar el grado de madurez y posibilidades de integración en soluciones multi vendor, pero advierten cierta fragmentación en las iniciativas. En cambio, para Claro, los proveedores aún no están maduros con sus componentes para uso de contenedores y microservicios: opinó que en su mayoría, son versiones virtualizadas de las mismas plataformas legacy.
Subirse a la ola. La virtualización de las redes (NFV) y de las funciones de red (VFN) están pensadas para operadores con gran cantidad de usuarios, que requieren de flexibilidad para llegar con nuevos servicios sin necesidad de realizar cambios en los equipos físicos. En la Argentina, la transformación tiene sentido e impacta positivamente en el OPEX para los grandes players, pero “por el costo que poseen las soluciones de virtualización aún no impacta en implementaciones de pequeños ISPs y cooperativas”, explicó a Convergencialatina Juan Domínguez, presidente de Tecnored.
No obstante, Domínguez destacó que como partners de Huawei, pueden ayudar a “cualquiera que quiera subirse a la ola de la virtualización”. La firma de origen chino ofrece un stack completo de soluciones TIC conformando con una visión holística, con modelos de aprendizaje de IA para una optimización constante, y las plataformas y la orquestación de los sistemas que se montan encima de ella Cuenta con soluciones de SDN y virtualización para energía, finanzas y seguros, turismo, gobierno y, fundamentalmente, telecomunicaciones, detalló Hernán Bugallo, gerente de Soluciones de Huawei Argentina.